Tiempo

La edad del Sistema Solar (y del planeta Tierra) es aproximadamente de unos 4.500 millones de años, y la aparición de los primeros seres orgánicos que dejaron huellas fósiles se produce hace unos 3.500 millones de años. Tuvieron que pasar unos 700 millones de años más para que las formas primigenias de vida evolucionaran hasta convertirse en algas unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis y expulsar el oxígeno.

Con la incorporación del oxígeno a la atmósfera aparecieron, hace unos 1500 millones de años, las primeras células eucariotas (con núcleo diferenciado), que unos 500 millones de años después evolucionarían hasta formar seres capaces de intercambiar sus genes (reproducción sexual).

Eras geológicas

1.- Precámbrico: Bajo este nombre se incluye la mayor parte de la historia del planeta: desde su formación hasta hace 570 millones de años. Se divide en dos inmensos períodos: Arcaico y Proterozoico.

          Sobre el Arcaico, por ser el más antiguo, se dispone de muy poca información. En él ocurren procesos tan importantes como la diferenciación en capas de nuestro planeta y la aparición de la vida.

          Durante el Proterozoico se produce una expansión continental y el agrupamiento de los continentes. En este período, gracias a la intervención de las algas, la atmósfera va aumentando su contenido en oxígeno y se va formando la capa de ozono, que protegerá a los seres vivos de las radiaciones solares.

          Actualmente se sabe que en el Proterozoico, además de las algas, existían otras formas de vida. Por ejemplo, los descubrimientos de R.C. Sprigg en Australia sobre la fauna de Ediacara. El depósito es de aproximadamente unos 670 millones de años, es decir más de 100 millones de años antes de la llamada "explosión precámbrica". Este tipo de fauna (medusas, gusanos, artrópodos y corales, todos de cuerpo blando) se ha encontrado en otros lugares también, no sólo en Australia.

2.- Paleozoico

          Desde -570 a -240 millones de años. Durante el Paleozoico o Era de los animales antiguos, ocurre tanto la división de Pangea-1 como el reagrupamiento para formar Pangea-2. En este tiempo aparecen los animales provistos de concha, como los Trilobites, y la vida, que hasta entonces sólo existía en el mar, se fue extendiendo a través de los ríos y lagos de agua dulce, al conjunto de los continentes. Aparecen los peces, y luego los anfibios y reptiles.

          La explosión cámbrica de hace 500 millones de años, fue un estallido evolutivo sin precedentes en la historia de la vida. En un espacio de tiempo geológicamente breve apareció una multitud de nuevas formas de vida. Todas las arquitecturas básicas con que se han modelado los organismos pluricelulares modernos aparecieron en aquel breve estallido de innovación evolutiva.

          Del centenar aproximado de planes estructurales que se produjeron durante la explosión cámbrica el azar estuvo presente en la selección de los treinta que formaron la base de la vida moderna. Entre ellos, Pikaia gracilens, que sobrevivió a la primera de las colosales loterías de la vida y formó la raíz de todos los vertebrados, comprendido el Homo sapiens, aunque también pudo no haber sido así. La supervivencia fue una cuestión de contingencia histórica.

          A lo largo del Paleozoico el clima cambia varias veces, encontrándose desde períodos glaciales hasta otros de clima cálido. Al final de esta era se produce la mayor extinción de especies de la historia de la Tierra.  Se calcula que desapareció más del 95 % de las especies animales marinas.

3.- Mesozoico                 

          Desde ‑240 hasta ‑65 millones de años.

          Estratigráficamente se divide en tres grandes períodos: Triásico, Jurásico y Cretácico. Paleontológicamente el Mesozoico o Secundario se caracteriza por la aparición de los primeros mamíferos, durante el Triásico, y de las aves, a finales del Jurásico.

          Los reptiles fueron los vertebrados predominantes, sobre todo los dinosaurios, que alcanzaron un gran desarrollo como individuos de tamaño gigante y adaptados a los diversos ambientes terrestres. Entre los invertebrados predominan diversos grupos de cefalópodos, especialmente belemnites y ammonites. Otros invertebrados que también fueron abundantes son los braquiópodos, lamelibranquios y gasterópodos.

          Durante más de cien millones de años, los mamíferos desempeñaron un papel ecológico menor, mientras los dinosaurios dominaban la vida terrestre. Y los dinosaurios gobernaron hasta su súbita desaparición a fines del Cretácico, muy probablemente víctimas (junto con millones de especies de todas las comunidades ecológicas) de las consecuencias del choque de un cometa con la Tierra.

                            

4.- Cenozoico:

          También llamado la Edad de los animales recientes. Queda constituido por los últimos 65 millones de años de la historia de la Tierra. En él se distinguen dos períodos: el Terciario y el Cuaternario. Este último comprende los dos últimos millones de años.

          Estratigráficamente, se produce el levantamiento de las grandes cordilleras actuales: Andes, Himalaya, Alpes, Pirineos, Sierra Nevada, etc. En esta era se secó y se volvió a llenar el Mediterráneo.

          El clima se fue enfriando a lo largo de esta era. Hace unos 3 millones de años comienza el período más frío que se conoce desde la gran glaciación de finales del Precámbrico. Desde entonces hasta la época actual existieron cinco periodos glaciares, el último de los cuales acabó hace unos 10.000 años.

          Tras la caída del cometa, los mamíferos placentarios sobrevivieron, tras sufrir bajas relativamente menores, y con ellos una pequeña criatura, Purgatorius, el primate más antiguo.

          Hace 20 millones de años había un cinturón exuberante de bosque que cruzaba el continente africano. Por entonces prosperaban una docena de especies de hominoideos, quizá más. Los monos no representaban aún una parte importante de la comunidad ecológica..

          Durante los quince millones de años siguientes se produjeron cambios espectaculares en el continente, impulsados sobre todo por fuerzas geológicas muy por debajo de la superficie. Por entonces (hace 5 millones de años) sólo quedaban un puñado de especies de hominoideos, los monos eran abundantes y la familia humana se había desarrollado en algún punto de Africa Oriental.

          Dos millones de años y medio después, las temperaturas del globo cayeron en picado y en los polos crecieron gigantescos casquetes de hielo. El género Homo, el linaje de cerebro grande que desembocó en nosotros, evolucionó, y desde entonces invadió prácticamente la totalidad del planeta Tierra.

                Una cronología mínima del género Homo nos hace derivar de los australopitecos, de unos 400 cc. de volumen encefálico, que tienen una data de unos 4 millones de años. Los primeros individuos del género homo aparecieron en la Tierra hace unos 2 millones de años. Desde entonces,  cabe destacar los siguientes saltos evolutivos:

          Homo habilis, 750 c. c., Homo erectus, 1.000 c. c., Homo sapiens, origen hace 400.000 años. Volumen cerebral idéntico al actual. Homo sapiens sapiens, origen hace 60.000 años.

Inicio de la agricultura: hace unos 11.000 años

Esquema

Eras	Períodos	Épocas	Años (millones)
Cenozoico	Cuaternario Terciario	Holoceno Pleistoceno Plioceno Mioceno Oligoceno Eoceno Paleoceno	- 0.001                      - 2                   -65
Mesozoico	Cretácico Jurásico Triásico		-240  -      -65
Paleozoico	Pérmico Carbonífero Devónico Silúrico Ordovícico Cámbrico		-570   -   -240
Precámbrico			-4.500  -   -570